Son corps a démarré et il joue encore par terre : la puberté à 9 ou 10 ans

Il est allongé sur le tapis du salon, au milieu d'un chantier de briques, et négocie pour la troisième fois un épisode de plus. Puis il se relève pour aller chercher une pièce, et vous vous rendez compte, au détour d'un geste, que son corps a commencé à changer. Il a neuf ans, et vous ne l'attendiez pas encore.

On découvre souvent la puberté de son enfant comme ça : sans préavis. Et la première pensée n'est presque jamais « ça y est, il grandit ». C'est plutôt : déjà ? Voici ce que disent les repères publics — et, tout aussi utile, ce qu'ils ne disent pas.

Ce qui démarre, et dans quel ordre

D'après l'Assurance Maladie, la puberté commence généralement entre 8 et 14 ans chez les filles, en moyenne vers 11 ans, et habituellement entre 9 et 14 ans chez les garçons, en moyenne vers 12 ans. La fourchette ordinaire s'étale donc sur cinq à six années : un enfant qui démarre à 9 ans et un autre qui démarre à 13 ans sont, l'un comme l'autre, dans le rythme. L'âge de la puberté est d'ailleurs en partie déterminé génétiquement — dans certaines familles, elle a tendance à commencer plus tôt ou plus tard que la moyenne.

Et les premiers signes ne sont pas toujours ceux qu'on guette.

• Chez la fille, les premiers changements sont l'aréole des seins qui se met à grossir et l'apparition de poils fins. Les règles arrivent plus tard, vers treize ans : leur apparition est considérée comme normale entre 10 et 15 ans.
• Chez le garçon, c'est l'augmentation du volume des testicules qui ouvre la marche — longtemps avant les poils du visage ou l'élargissement des épaules, qui ferment le cortège vers quinze ou seize ans.
• La poussée de croissance est réelle et rapide : en moyenne 8 cm par an chez les filles, 10 cm par an chez les garçons.
• Et tout cela prend du temps : environ quatre ans chez les filles, plutôt six chez les garçons, pour arriver à une maturité sexuelle complète.

Ce dernier point compte plus qu'il n'y paraît. La puberté n'est pas une bascule d'un soir, c'est un chantier qui s'étale sur plusieurs années. L'enfant de 9 ans dont le corps commence à changer ne sera pas un adolescent la semaine prochaine — il aura simplement, pendant un long moment, un pied dans chaque monde.

Où passe la frontière entre « en avance » et « à faire regarder »

C'est la question que tout le monde tape en premier, alors autant y répondre franchement. L'Assurance Maladie pose des repères assez nets.

• On parle de puberté précoce quand les signes apparaissent avant 8 ans chez la fille — gonflement des seins, poils pubiens, parfois des règles — ou avant 9 ans chez le garçon, avec un développement des testicules (parfois d'un seul côté) et des poils pubiens.
• S'y ajoute, dans les deux sexes, un signe qui ne dépend pas de l'âge : une accélération de la vitesse de croissance supérieure à 9 cm par an.
• Entre 8 et 10 ans chez la fille, entre 9 et 11 ans chez le garçon, on parle de puberté avancée — et celle-ci, précise l'Assurance Maladie, n'est pas considérée comme anormale.
• À l'autre bout du calendrier : pas de développement des seins à 13 ans ou pas de règles à 15 ans révolus chez la fille, pas de développement des testicules à 14 ans chez le garçon. Là aussi, on en parle au médecin.

Deux choses méritent d'être dites sur ces repères. La première : ils indiquent le moment de poser la question à un professionnel, ils ne la tranchent pas. En cas de puberté précoce ou tardive, l'Assurance Maladie considère la consultation comme indispensable, et c'est le médecin qui détermine ensuite si un bilan est nécessaire — courbe de croissance, âge osseux par radiographie de la main, bilan hormonal, parfois une imagerie.

La seconde est plus rassurante, à condition de ne pas la couper en route : au terme de ce bilan, il s'agit le plus souvent d'un retard pubertaire simple ou d'une puberté précoce sans cause retrouvée. La même source précise qu'un traitement peut être nécessaire quand les troubles sont importants et qu'ils sont la conséquence d'une maladie. Autrement dit : on consulte pour savoir, et la plupart du temps on repart avec un « c'est son rythme ».

« De plus en plus tôt » ? Ce qu'on peut en dire honnêtement

Vous avez sans doute croisé l'idée que la puberté arriverait plus tôt qu'avant, et les explications qui l'accompagnent : le surpoids, les perturbateurs endocriniens, l'alimentation. C'est un vrai sujet de recherche, mais les données sont contrastées selon les pays et la façon de mesurer, et les causes avancées restent des pistes de travail plutôt que des conclusions établies. Ce qui veut dire, très concrètement : si le corps de votre enfant a démarré à 9 ans, ce n'est pas le signe de quelque chose que vous auriez mal fait. C'est, le plus souvent, une variation ordinaire du rythme de croissance — et c'est au médecin, pas à vous seul, de le confirmer.

Ce n'est pas la puberté qui déstabilise à cet âge, c'est le décalage : un corps qui prend de l'avance sur une tête qui joue encore.

Le corps va plus vite que le reste

C'est le point dont on parle le moins, et souvent le plus sensible. Un enfant dont le corps change tôt reste un enfant : il a les préoccupations, les jeux et les mots de son âge. Mais le monde autour se met à le lire autrement. On lui parle un cran au-dessus, on attend de lui plus de maturité que de ses camarades, et les remarques arrivent — à la piscine, dans les vestiaires, parfois à table quand quelqu'un croit faire un compliment.

Ce qui arrive, parfois, c'est qu'il ne demande rien et commence discrètement à se soustraire aux regards. Un pull gardé en plein été, un refus soudain d'aller à la piscine ne veulent pas dire la même chose selon les enfants : ce sont parfois les premiers gestes de quelqu'un qui découvre qu'il a un corps et qu'on le regarde ; ce peut être aussi le signe qu'il encaisse quelque chose. Si ça s'installe, ça vaut la peine d'en parler — à lui d'abord, à un professionnel ensuite.

Le reste tient à peu de choses : continuer à lui parler comme à l'enfant qu'il est, et laisser les jeux d'avant exister encore un moment. Les briques par terre et les premiers poils cohabitent très bien quelques années.

En parler sans en faire une conversation solennelle

La grande discussion préparée en amont, avec le ton grave et les deux parents assis en face, n'est pas toujours le format le plus confortable à cet âge. Il n'y a pas de méthode qui marche pour tout le monde ; il y a des options, à prendre ou à laisser.

• Certains parents préfèrent nommer les choses avant qu'elles n'arrivent, en une phrase glissée dans un moment ordinaire — dans la voiture, en pliant du linge — plutôt qu'en réaction à une découverte.
• D'autres s'en tiennent à la question posée, sans anticiper la suivante : un enfant qui demande pourquoi il transpire ne demande pas un cours sur la reproduction.
• Beaucoup constatent qu'un commentaire sur le corps, même affectueux, fait baisser les yeux quand on ne sait pas encore quoi penser de ce qui change.
• Et laisser une autre voix exister — un adulte de confiance, un médecin — n'a rien d'un échec parental. Pour certains enfants, c'est un soulagement.

Pour les mots eux-mêmes, des supports existent : l'Assurance Maladie renvoie vers deux bandes dessinées sur la puberté publiées sur santebd.org par l'association CoActis Santé, en facile à lire et à comprendre.

Un rendez-vous existe déjà, et il est fait pour ça

On l'oublie souvent : vingt examens de suivi médical s'échelonnent de la naissance à 16 ans, pris en charge à 100 % par l'Assurance Maladie et sans avance de frais, hors éventuels dépassements d'honoraires. Après les nombreux rendez-vous des premières années, quatre restent au programme : à 6 ans, entre 8 et 9 ans, entre 11 et 13 ans, et entre 15 et 16 ans. Deux tombent donc exactement dans la période qui nous occupe.

Celui des 11-13 ans est particulièrement bien placé. Le médecin y regarde la taille et le poids, le développement pubertaire, le dos — c'est le moment du dépistage de la scoliose —, la vue, l'audition, les dents, l'adaptation scolaire et la santé psychologique, et fait le point sur les rappels et les rattrapages vaccinaux. Autre détail qui compte beaucoup à cet âge : une partie de la consultation peut se faire hors de la présence des parents, avec votre accord. C'est souvent là que se posent les questions qu'on n'ose pas formuler devant son père ou sa mère.

L'auteur

Camille Lefort

Écrit avec soin pour Ma Parentalité, le média de la parentalité d'aujourd'hui — sans injonction, à votre rythme.