Les poussées dentaires : ce qu'on met (à tort) sur le dos des dents

Il est trois heures du matin, une joue est brûlante de bave, un poing entier a disparu dans la bouche, et le bavoir du soir est trempé comme s'il avait plu dessus. Quelque part sous la gencive, quelque chose pousse. On tend la main vers le thermomètre, à demi rassuré, à demi inquiet — et déjà, la petite explication commode se présente : « ce sont les dents ».

La poussée dentaire est l'un des grands classiques des premières années, et l'un de ses plus fidèles boucs émissaires. On lui attribue la bave, les nuits hachées, la mauvaise humeur — mais aussi, parfois, des fièvres et des diarrhées qui, elles, n'ont rien à voir. Faire le tri n'a rien d'anecdotique : c'est justement là que se logent les quelques repères qui rassurent, et le petit nombre de signes devant lesquels, cette fois, on ne met pas tout sur le dos des dents.

Un calendrier qui n'en fait qu'à sa tête

Première surprise : il n'y a pas d'heure pile. Selon l'Assurance Maladie, la première dent de lait perce en général entre quatre et sept mois — mais autour de cette moyenne, les variations sont grandes et parfaitement normales. Certains bébés font leur première dent bien plus tôt, d'autres attendent tranquillement leur premier anniversaire. Un tout-petit qui n'a encore rien à midi n'est pas « en retard » : il est simplement sur son propre calendrier.

L'ordre, lui, est plus régulier. Ce sont le plus souvent les deux incisives du bas qui ouvrent le bal, suivies de celles du haut, puis, mois après mois, du reste de la troupe. La collection complète — vingt dents de lait — est en général réunie avant trois ans. Inutile donc de guetter la prochaine percée comme un événement à cocher : elles finissent toutes par arriver, sans qu'on ait à faire quoi que ce soit pour les y aider.

Ce que les dents font vraiment — et ce qu'on leur met sur le dos

Que se passe-t-il, concrètement, quand une dent traverse la gencive ? Assez de choses pour rendre un bébé grognon, mais moins qu'on ne le croit. Les désagréments réellement associés à la poussée dentaire sont plutôt modestes :

• une salivation abondante — la fameuse bave qui trempe tout ;
• des gencives un peu gonflées, rouges, sensibles ;
• une furieuse envie de mordiller tout ce qui passe à portée de bouche ;
• de l'irritabilité, des nuits un peu plus agitées, un appétit en dents de scie ;
• parfois une température très légèrement élevée, mais qui reste sous les 38 °C.

Et c'est à peu près tout. C'est le point le plus important de cet article, alors autant le dire clairement : la poussée dentaire ne provoque ni vraie fièvre, ni diarrhée, ni altération de l'état général. L'Assurance Maladie l'écrit noir sur blanc — pas de fièvre au-dessus de 38 °C, pas de dégradation générale, pas de selles liquides à mettre sur le compte des dents. Les études qui ont suivi des bébés jour après jour, autour de chaque percée, vont dans le même sens : au-delà des petits signes ci-dessus, ce qu'on attribue aux dents relève le plus souvent d'autre chose.

Cette « autre chose », justement, mérite qu'on y prête attention. Un nourrisson est particulièrement exposé aux petites infections — otite, rhinopharyngite, angine — et sa première année est jalonnée de dents qui poussent. Les deux se croisent forcément. Le risque, en rangeant trop vite une vraie fièvre au rayon « poussée dentaire », c'est de passer à côté d'un rhume qui vire à l'otite. Les dents ont bon dos ; elles ne devraient pas servir d'alibi à un thermomètre qui grimpe.

Attribuer chaque bobo aux dents, c'est parfois se rassurer à bon compte : le vrai réconfort, c'est de savoir distinguer ce qui passe tout seul de ce qui mérite un coup d'œil.

Ce qui soulage, ce qui ne sert à rien, ce qui peut être dangereux

Bonne nouvelle : les gestes qui aident vraiment sont simples, gratuits et sans risque. Là où le consensus est solide, il tient en trois idées :

• un anneau de dentition passé au réfrigérateur — froid, jamais congelé : la glace peut abîmer les gencives fragiles ;
• un massage doux de la gencive avec un doigt propre, qui apaise souvent sur le moment ;
• en cas de douleur nette, du paracétamol adapté au poids de l'enfant, en suivant la posologie et, au moindre doute, l'avis du médecin ou du pharmacien.

À côté de ces gestes rassurants prospèrent quelques faux amis. Le plus répandu, le collier d'ambre, cumule deux mauvaises nouvelles : aucune efficacité n'a jamais été démontrée, et il est franchement dangereux. Une enquête de la Répression des fraudes (DGCCRF) a jugé dangereux vingt-huit colliers et bracelets de dentition sur les trente-deux testés — cordon qui cède et perle avalée d'un côté, fermoir trop solide et risque d'étranglement de l'autre. La Société française de pédiatrie alerte dans le même sens. Un bijou n'a rien à faire autour du cou d'un bébé qui dort.

Côté pharmacie, prudence aussi avec les gels de dentition anesthésiants, que l'Assurance Maladie range parmi les produits à éviter chez le tout-petit. Aux États-Unis, l'agence du médicament a même lancé une mise en garde ferme contre certains de ces gels, en raison d'effets indésirables rares mais graves chez le nourrisson. Dans le doute, le réflexe le plus sûr reste de demander conseil plutôt que de tester ce qui traîne sur l'étagère.

L'auteur

Élise Tanguy

Écrit avec soin pour Ma Parentalité, le média de la parentalité d'aujourd'hui — sans injonction, à votre rythme.