La fièvre de l'enfant : ce qu'elle dit vraiment (et quand s'inquiéter)

Il est trois heures du matin, et sa joue est brûlante contre votre bras. Le thermomètre affiche 39,2 — un chiffre qui, à cette heure-là, ressemble à une alarme. On se lève, on hésite : un médicament ? un bain ? les urgences ? Et l'on cherche, entre deux bâillements, la seule chose qu'on n'a pas sous la main : quelqu'un pour dire si c'est grave.

La fièvre est l'un des grands classiques des premières années, et l'une de ses plus grandes sources d'angoisse nocturne. Bonne nouvelle : dans l'immense majorité des cas, elle est le signe que le corps de votre enfant fait exactement son travail. Voici ce que disent les repères de l'Assurance Maladie et de la Haute Autorité de santé — ce qu'on peut arrêter de faire, ce qui aide vraiment, et les quelques signes devant lesquels, cette fois, on ne discute plus.

La fièvre n'est pas la maladie

On parle de fièvre lorsque la température du corps dépasse 38 °C, chez un enfant normalement couvert, qui n'a pas couru et ne dort pas dans une pièce surchauffée. Mais le mot lui-même prête à confusion. La fièvre n'est pas une maladie : c'est un symptôme, un signal. Selon l'Assurance Maladie, c'est même une réaction de défense de l'organisme, sa façon de lutter — le plus souvent contre une infection virale banale, de celles qui passent toutes seules en quelques jours.

Autrement dit, ce chiffre qui grimpe n'est pas l'ennemi à abattre. Il raconte une bataille en cours, et le corps sait mener la plupart de ces batailles sans nous. C'est pour cela que l'objectif, quand on s'occupe d'un enfant fiévreux, n'est pas de ramener le thermomètre à 37 °C coûte que coûte. C'est simplement qu'il se sente mieux.

Regarder l'enfant, pas seulement le thermomètre

Voici sans doute le repère le plus utile, et le plus rassurant : ce n'est pas le chiffre qui compte le plus, c'est l'état de votre enfant. Un tout-petit à 39 °C qui boit, réclame son doudou, sourit faiblement et proteste quand on l'embête n'est pas en danger. Un enfant à 38,5 °C mais anormalement mou, gris, impossible à intéresser à quoi que ce soit, mérite au contraire toute votre attention. Le thermomètre informe ; c'est le comportement qui alerte.

Pour l'aider à passer le cap, quelques gestes simples suffisent le plus souvent — et ils tiennent en peu de choses :

• Lui proposer à boire souvent, par petites gorgées : c'est le point le plus important, la fièvre fait perdre de l'eau.
• Ne pas trop le couvrir : on retire une épaisseur plutôt que d'en ajouter, et on garde la chambre fraîche, autour de 18 à 20 °C.
• Le laisser se reposer à son rythme, sans l'obliger à rester couché s'il a envie de jouer doucement.
• Un seul médicament contre la fièvre à la fois, si l'on choisit d'en donner un — nous y venons.

Certains réflexes d'autrefois, en revanche, ont été rangés au placard. Le bain à deux degrés sous sa température, par exemple, n'est plus conseillé : il fait surtout frissonner l'enfant, ce qui est désagréable et contre-productif. Les autres méthodes de refroidissement brutales — vessie de glace, linges glacés — ne sont plus recommandées non plus. La douceur a remplacé la guerre froide.

Les médicaments : souvent, moins vaut mieux

Si votre enfant est vraiment gêné par sa fièvre — grognon, cassé, incapable de dormir — un médicament peut le soulager. Le paracétamol est le traitement de première intention, et là encore, l'idée n'est pas de faire tomber le chiffre mais de lui rendre du confort. Inutile, donc, de dégainer dès 38 °C pour un enfant qui joue tranquillement.

Deux repères valent d'être connus, parce qu'ils vont à rebours d'une habitude répandue. D'abord, on n'associe pas et on n'alterne pas systématiquement deux médicaments : depuis les recommandations de la Haute Autorité de santé de 2016, un seul suffit, et rien ne prouve que jongler entre paracétamol et ibuprofène soigne mieux. Ensuite, l'ibuprofène demande des précautions particulières : on l'évite notamment en cas de varicelle, même seulement suspectée, et si l'enfant est déshydraté. Dans le doute, le paracétamol reste l'option la plus sûre — et les doses, elles, se lisent sur la notice ou se demandent au pharmacien, car elles dépendent du poids.

Soigner la fièvre, ce n'est pas courir après un chiffre. C'est veiller sur un enfant, et lui rendre la nuit un peu plus douce.

Les moments où l'on ne discute plus : on appelle

Tout ce qui précède vaut pour la fièvre ordinaire, celle qui accompagne un rhume ou une otite. Il existe cependant des situations où il ne faut pas attendre le matin. La première tient à l'âge : avant trois mois, toute fièvre chez un nourrisson impose de consulter en urgence, sans attendre. À cet âge, les repères habituels ne s'appliquent pas.

Passé ce cap, on consulte aussi si la fièvre s'installe — plus de deux jours chez un enfant de moins de deux ans, plus de trois jours au-delà. Et surtout, certains signes doivent faire appeler le 15 sans hésiter, quel que soit le chiffre affiché :

• Des taches rouges ou violacées qui ne s'effacent pas quand on appuie dessus (on peut vérifier en pressant un verre transparent sur la peau) : c'est une urgence vitale.
• Un enfant très abattu, difficile à réveiller, ou dont le teint devient gris ou marbré.
• Une respiration gênée, rapide ou sifflante.
• Un refus de boire, ou des signes de déshydratation : bouche sèche, couches beaucoup moins mouillées, yeux cernés.
• Une raideur de la nuque, des vomissements répétés, des maux de tête intenses.
• Une convulsion.

Ce dernier mot fait peur, alors disons-le clairement. Les convulsions fébriles — ces crises qui surviennent parfois chez le jeune enfant lors d'une montée rapide de fièvre — sont impressionnantes à voir, mais le plus souvent bénignes et sans conséquence pour le cerveau. Elles imposent toujours de faire examiner l'enfant, mais elles ne signent pas, à elles seules, une maladie grave. Savoir qu'elles existent, c'est déjà être un peu moins seul si cela arrive un jour.

L'auteur

Inès Bauer

Écrit avec soin pour Ma Parentalité, le média de la parentalité d'aujourd'hui — sans injonction, à votre rythme.